Le Panama a rapidement réagi à l'épidémie de COVID-19, a alloué des ressources économiques, a réussi à séquencer le génome du virus pour diagnostiquer rapidement les cas qui apparaissent dans le pays, a renforcé son système de santé et pris des mesures pour isoler les citoyens. Les responsables des agences de l'ONU dans le pays estiment qu'il y a des leçons à exporter vers d'autres pays d'Amérique latine.

La Chine et la Corée du Sud ont été félicitées par les autorités sanitaires mondiales et la presse internationale pour leur réponse agressive et efficace au coronavirus et leur succès dans l'endiguement de l'épidémie. Mais en Amérique latine, il existe un exemple de ce que devrait être la réponse la plus proche : le Panama. Le petit pays d'Amérique centrale a dépassé les 100 cas, mais pour le moment, il n'y a qu'un seul décès. Le Panama "a toujours été en avance", a déclaré Gerardo Alfaro, le représentant de l'Organisation panaméricaine de la santé dans le pays lors d'une interview avec l'ONU News. L'une des clés a été de commencer rapidement les tests diagnostiques. "Cela nous a permis de confirmer et d'écarter très tôt les cas", explique le représentant de l'OPS. De plus, ils les ont emmenés dans tout le territoire national. "Les investissements réalisés dans l'équipement pour les tests de PCR en temps réel (kits de dépistage) pour le VIH et la tuberculose sont utilisés. Ces mêmes kits sont utilisés pour effectuer des tests de coronavirus qui donnent des résultats en une demi-heure," explique-t-il. Au Panama, il y a 25 kits distribués dans tout le pays, y compris dans des zones éloignées telles que les comarcas indigènes. Le ministère de la Santé acquiert les réactifs nécessaires pour réaliser rapidement des tests dans des endroits éloignés. De plus, les tests ne sont pas seulement effectués dans les hôpitaux. "Les médecins se rendent au domicile, avec leur équipement de protection, prélèvent l'échantillon et le traitent," explique Alfaro, qui précise qu'il y a 20 équipes techniques composées de médecins et d'infirmières. Le système de surveillance épidémiologique reçoit les résultats et notifie les patients. Le Panama a pris des mesures pour éviter l'effondrement des hôpitaux. Chaque hôpital peut "reconvertir des lits", donner des congés anticipés, suspendre les chirurgies non urgentes et faire tourner le personnel médical et infirmier. "Le personnel doit connaître les protocoles et disposer de l'équipement. Il est essentiel de ne pas avoir de personnel médical infecté," explique Alfaro. Le représentant de l'organisation estime qu'une autre bonne décision a été de nommer un coordinateur d'équipe de soins intensifs. "Cela nous permet de mettre rapidement à jour un inventaire des ressources de chaque institution dans le secteur public mais aussi dans le secteur privé et de l'articuler en tant que seul réseau. Pour le moment, neuf patients, soit 8 % des personnes infectées, sont dans un état critique, admis dans une unité de soins intensifs et peuvent nécessiter une ventilation assistée. "Ils ont rapidement aménagé et nous avons déjà reçu 50 ventilateurs supplémentaires. Nous avons déjà vu la conception de l'hôpital modulaire pour les patients COVID-19 graves uniquement. Ils ont mis à disposition 20 conteneurs pour des cliniques mobiles. L'ensemble de l'inventaire de tentes a été acheté, un total de 25 pour le triage respiratoire," explique Alfaro. "Imaginez qu'il y a un patient critique dans le secteur privé et que sa couverture est épuisée et qu'il doit être transféré dans le secteur public. Cela signifie contaminer un service supplémentaire. Ces mécanismes de coordination nous ont permis de rendre les réglementations plus flexibles et il y a un engagement de la part de l'association d'assurance pour partager des ressources, optimiser ces ressources et être plus efficace dans la réponse, "ajoute-t-il.   Le Panama dispose d'un système de santé public et privé. Dans le secteur public, le système de sécurité sociale couvre 80 % de la population (sans forcément un accès effectif). Le ministère de la Santé est responsable des 20 % de la population non assurée mais possède 80 % des cliniques et hôpitaux. "Au quotidien, nous constatons une grande mutualisation des coûts. De nombreuses personnes assurées sont prises en charge dans les établissements du ministère. En ce moment, il n'y a pas de mécanismes de vérification stricts et nous sommes tous articulés dans un seul réseau au niveau fonctionnel. Le directeur de la sécurité sociale s'assoit tous les jours avec l'équipe travaillant avec le ministre, qui est chargé en tant qu'autorité nationale," explique Alfaro. Le coordinateur résident des Nations unies dans le pays, César Nuñez, fournit une autre clé de la réponse : la grande présence de scientifiques dans le pays. "L'Institut commémoratif Gorgas a signalé mardi qu'il avait réussi à séquencer le premier virus SARSCoV2 (coronavirus), importé au Panama. "Cela permettra, en connaissant la souche circulant au Panama, d'adapter les vaccins lorsqu'ils seront disponibles," a-t-il expliqué.