Panama stara się odzyskać jeden z najważniejszych portów XVIII wieku, inwestując 46 milionów euro w renowację starych fortyfikacji

Przez dwa wieki Portobelo był jednym z najważniejszych portów hiszpańskiej Ameryki, miejscem, skąd co roku wypływała flota indiańska z Sewilli. Projekt rządu Panamy, finansowany przez Bank Interamerykański Rozwoju (IDB), ma na celu przywrócenie utraconego blasku z połowy XVIII wieku.

Obecnie Portobelo to małe i spokojne miasteczko liczące nieco ponad cztery tysiące mieszkańców, do którego prowadzi dwupasmowa droga, biegnąca wzdłuż wybrzeża Karaibów w Panamie, z dala od handlowego szału sąsiedniego Colóna czy wybujałości strefy finansowej w Panamie.

Jednak wystarczy wjechać do Zatoki Portobelo drogą tranzytową, aby stanąć twarzą w twarz z jednym z najbardziej spektakularnych i zróżnicowanych kompleksów obronnych imperium hiszpańskiego, obejmującego średniowieczne zamki z XVI wieku aż po umocnione fortyfikacje z końca XVIII wieku.

Według Wilhelma Franquezy, byłego dyrektora Dziedzictwa Historycznego Panamy i obecnego głównego konserwatora Portobelo, nowy plan rozwoju pozwoli zainwestować około 46 milionów euro w ciągu najbliższych czterech lat, mając na celu naprawę umocnień, wyczyszczenie roślinności, która pokrywa wiele ze współczesnych murów oraz zlikwidowanie szczelin, starając się jak najbardziej używać materiałów czasów dawnych. "Największym wrogiem dla konserwatora jest woda, zwłaszcza w kraju jak Panamie, z jednym z najintensywniejszych reżimów opadowych w Ameryce."

Portobelo wkracza bardzo wcześnie w historię hiszpańskiej ekspansji w Ameryce, konkretnie 2 listopada 1502 roku, gdy Krzysztof Kolumb ustanowił bazę w zatoce podczas swojej czwartej i ostatniej podróży do Ameryki, podkreślając w swoim dzienniku jej zalety jako naturalnego portu. Mniej niż wiek później Portobelo zastępuje sąsiedni Nombre de Dios jako główny hiszpański port w Ameryce Środkowej, miejscem, skąd każdego roku docierała flota indyjska z Sevilli załadowana produktami i towarami z Sewilli i skąd wyruszała z złotem, srebrem i innymi towarami wysłanymi z wicekrólestwa Peru przez Półwysep Panamski w tym, co było, według współczesnych świadectw, jedną z największych światowych targowisk, trwającą kilka tygodni i przyciągającą tysiące osób.

Ale będąc źródłem takiego bogactwa, Portobelo stał się także celem głównych piratów tamtego czasu. Każde z fortów otaczających Portobelo było głównym bohaterem jednej z tych bitew.

Tuż przy wejściu do zatoki znajduje się Fort San Felipe, Todofierro, nazwany tak ze względu na liczne hydranty dostępne, który musiał odeprzeć w 1596 roku atak zorganizowany przez Francisa Drake'a, w którym to był jego ostatnią ekspedycją do hiszpańskiego Karaibów.

Z drugiej strony bateria-odfarta San Jerónimo, chroniąca ujście portu, oraz zamek Santiago el Gloria, znajdujący się zaraz naprzeciwko Todofierro, po drugiej stronie zatoki, nie zdołali zapobiec zdobyciu miasta przez angielskiego pirata Henry'ego Morgana w 1668 roku. Ale najbardziej niszczycielskim szturmem była ten zorganizowany podczas wojny o siedzisko, w 1739 roku, przez admirała Edwarda Vernona, tego samego, który dwa lata później został pokonany przed Cartageną de Indias bronioną przez Blasa de Lézo.

Rząd panamski chce położyć kres pogarszającemu się stanowi poprzez ten program inwestycji wdrożony, który obejmuje także architekturę miejską, jak Stróża Rzeczywista albo Celnica, jeden z najstarszych budynków rządowych Ameryki Środkowej (1630 rok); czy Calle Real i Calle de la Merced, najstarsze ulice w Portobelo, których bruk zostanie odnowiony. Celem tych wszystkich działań jest uczynienie zatoki dostępnej dla turystyki wycieczkowej, która od kilku lat stała się ważnym źródłem bogactwa dla Ameryki Środkowej i Karaibów, a zapewnienie poprzez te zasoby zrównoważonego rozwoju tego miejsca.