Il Panama cerca di recuperare uno dei porti più importanti del XVIII secolo con un investimento di 46 milioni di euro per riabilitare le vecchie fortezze

Per due secoli, Portobelo è stato uno dei porti più importanti dell'America spagnola, il luogo da cui la flotta indiana salpava da Siviglia ogni anno. Un progetto del governo del Panama, finanziato dalla Banca Interamericana di Sviluppo (BID), mira a recuperare lo splendore perduto a metà del XVIII secolo.
 
Portobelo è oggi una piccola e tranquilla città di poco più di quattromila abitanti raggiungibile da una strada a due corsie che costeggia la costa caraibica del Panama, lontano dalla frenesia commerciale della vicina Colón o dall'esuberanza della zona finanziaria della Città del Panama.
 
Tuttavia, basta entrare nella baia di Portobelo sulla strada trasismica per trovarsi faccia a faccia con uno dei complessi difensivi spagnoli più spettacolari e vari, che include castelli medievali del XVI secolo, fino a fortificazioni a bastioni della fine del XVIII secolo.
 
Secondo Wilhelm Franqueza, ex direttore del Patrimonio Storico del Panama e attuale responsabile della conservazione di Portobelo, il nuovo piano di sviluppo permetterà di investire circa 46 milioni di euro nei prossimi quattro anni con l'obiettivo di riparare le difese, ripulire la vegetazione che copre molte delle sue mura e chiudere le lacune cercando il più possibile di utilizzare materiali dell'epoca. "Il peggiore nemico del restauratore è l'acqua, soprattutto in un paese come il Panama con uno dei regimi di piogge più intensi d'America."
 
Portobelo entra molto presto nella storia dell'espansione spagnola in America, precisamente il 2 novembre 1502, quando Cristoforo Colombo fece base nella baia durante il suo quarto e ultimo viaggio in America e evidenziò nel suo diario le qualità come porto naturale. Meno di un secolo dopo, Portobelo sostituisce il vicino Nombre de Dios come principale porto spagnolo in America Centrale, il luogo in cui ogni anno arriva la flotta indiana carica di prodotti da Siviglia e da cui parte con oro, argento e altre merci inviate dal vicereame del Perù attraverso l'Istmo di Panama in quello che era, secondo le testimonianze dell'epoca, una delle fiere più grandi del mondo, che durava diverse settimane e richiamava migliaia di persone.
 
Ma essendo fonte di tanta ricchezza, Portobelo fu anche il bersaglio dei principali pirati dell'epoca. Ogni fortezza che circonda Portobelo fu protagonista di una di queste battaglie.
 
Proprio all'ingresso della baia si trova il Forte di San Felipe, Todofierro, così chiamato per i numerosi idranti disponibili, e che quando era ancora in costruzione doveva respingere nel 1596 un attacco organizzato da Francis Drake, che fu la sua ultima spedizione ai caraibi spagnoli.
 
D'altro canto la batteria-ridotto di San Gerolamo, che proteggeva l'imboccatura del porto, e il castello di Santiago la Gloria, situato proprio di fronte a Todofierro, dall'altra parte della baia, non riuscirono a impedire la cattura della città da parte del pirata inglese Henry Morgan nel 1668. Ma l'assalto più devastante fu quello organizzato durante la Guerra del Sedile, nel 1739, dall'ammiraglio Edward Vernon, lo stesso che due anni dopo sarebbe stato sconfitto davanti a Cartagena de Indias difesa da Blas de Lezo.
 
Il governo panamense vuole porre fine al deterioramento attraverso questo programma di investimenti avviato e che include anche l'architettura civile della città come l'Ufficio di Contabilità Reale o Dogane, uno degli edifici governativi più antichi dell'America Centrale (1630); o Calle Real e Calle de la Merced, le più antiche di Portobelo, il cui selciato sarà ripristinato. L'obiettivo di tutte queste misure è rendere la baia accessibile al turismo da crociera che da diversi anni è diventato una fonte importante di ricchezza per l'America Centrale e i Caraibi e garantire attraverso queste risorse la sostenibilità del sito.