Panama søger at genoprette en af det attende århundrede mest vigtige havne med en investering på 46 millioner euro til at renovere de gamle fæstninger

I to århundreder var Portobelo en af de mest vigtige havne i det spanske Amerika, stedet hvor den indiske flåde sejlede fra Sevilla hvert år. Et projekt fra regeringen i Panama, finansieret af Interamerikanske Udviklingsbank (IDB), sigter mod at genoprette den tabte pragt i midten af det attende århundrede.

Portobelo er i dag en lille og tilbagetrukket by med lidt over fire tusinde indbyggere, som nås ad en tosporet vej, der løber langs Panamas Caribiske kyst, langt fra handelshysteriet i nabolandet Colón eller overdåden i Panamas Finansdistrikt.

Ikke desto mindre er det nok at tage ind i Portobelos Bugt på tværumssigelvejen for at stå ansigt til ansigt med et af det spanske imperiums mest spektakulære og varierede forsvarsanlæg, som inkluderer middelalderlige slotte fra det 16. århundrede, til bastionerede fæstninger fra slutningen af det 18. århundrede.

Ifølge Wilhelm Franqueza, tidligere direktør for historisk arv i Panama og nuværende leder af bevarelse af Portobelo, vil den nye udviklingsplan tillade investering af omkring 46 millioner euro i de næste fire år med det formål at reparere styrkerne, rydde buskadset der dækker mange af dens vægge og lukke hullerne, hvor man i videst muligt omfang forsøger at bruge materialer fra dengang. 'Restauratorens værste fjende er vand, især i et land som Panama med et af Amerikas mest intense regnfald.'

Portobelo indtræder meget tidligt i historien om den spanske udvidelse i Amerika, specifikt den 2. november 1502, hvor Christoffer Columbus grundlagde en base i bugten under sin fjerde og sidste rejse til Amerika og fremhævede i sin dagbog dens kvaliteter som en naturlig havn. Mindre end et århundrede senere erstatter Portobelo nabo byen Nombre de Dios som den vigtigste spanske havn i Mellemamerika, stedet hvor den indiske flåde ankommer hvert år fyldt med produkter fra Sevilla og hvorfra man begynder med guld, sølv og andre forsyninger, som sendes fra viceregnskabet i Peru gennem Isthmus of Panama i det, der ifølge tidens vidnesbyrd, var en af verdens største messer, der varede i flere uger og tiltrak tusinder af mennesker.

Men at være en kilde til en sådan rigdom gjorde også Portobelo til målet for tidens hovedpirater. Hver af fæstningerne omkring Portobelo var protagonister i en af disse kampe.

Lige ved indgangen til bugten ligger Fortet San Felipe, Todofierro, kaldt sådan på grund af de talrige brandhaner til rådighed, og som da det stadig var under konstruktion i 1596, måtte afvise et angreb organiseret af Francis Drake, som var hans sidste ekspedition til det spanske Caribien.

På den anden side det rødoubt batteri San Jerónimo, der beskyttede indløbet til havnen, og borgen Santiago La Gloria, som lå lige over for Todofierro, på den anden side af bugten, kunne ikke forhindre byen i at blive erobret af den engelske pirat Henry Morgan i 1668. Men det mest ødelæggende angreb var det, der blev organiseret under krigen i spån, i 1739, af Admiral Edward Vernon, den samme, der to år senere ville blive besejret foran Cartagena de Indias, forsvaret af Blas de Lezo.

Den panamanske regering ønsker at sætte en stopper for forfaldet gennem dette program af investeringer sat i gang og som også omfatter byens civile arkitektur som den Kgl. Regnskabskontor eller Told, et af de ældste statsbygninger i Mellemamerika (1630); eller Calle Real og Calle de la Merced, de ældste i Portobelo, hvis brosten vil blive restaureret. Målet med alle disse foranstaltninger er at gøre bugten tilgængelig for krydstogsturisme, som i flere år er blevet en vigtig kilde til velstand for Mellemamerika og Caribien og sikre gennem disse ressourcer bæredygtigheden af stedet.