Panama søker å gjenvinne en av de viktigste havnene på 1700-tallet med en investering på 46 millioner euro for å rehabilitere de gamle festningene

I to århundrer var Portobelo en av de viktigste havnene i det spanske Amerika, stedet der den indiske flåten seilte fra Sevilla hvert år. Et prosjekt fra regjeringen i Panama, finansiert av Inter-American Development Bank (IDB), har som mål å gjenvinne den tapt herligheten på midten av 1700-tallet.
 
Portobelo er i dag en liten og tilbaketrukket by med litt over fire tusen innbyggere som nås via en tofelts vei som følger den karibiske kysten av Panama, langt fra den kommersielle fengslingen til nabobyen Colón eller det overdådige i finansområdet i Panama by.
 
Likevel er det nok å gå inn i Portobelos bukt på tverrismisk vei for å stå ansikt til ansikt med en av de mest spektakulære og varierte forsvarsanlegg i det spanske imperiet, som inkluderer middelalderslott fra 16. århundre til byfestninger fra slutten av 1700-tallet.
 
Ifølge Wilhelm Franqueza, tidligere direktør for historisk arv i Panama og nåværende leder for bevaring av Portobelo, vil den nye utviklingsplanen tillate å investere rundt 46 millioner euro de neste fire årene med sikte på å reparere styrkene, fjerne vegetasjonen som dekker mange av veggene og lukke hullene mens man prøver å bruke materialer fra den tiden så mye som mulig. "Restauratorens verste fiende er vann, spesielt i et land som Panama med et av de mest intense regnfallene i Amerika."
 
Portobelo er tidlig i historien om den spanske ekspansjonen i Amerika, spesielt den 2. november 1502, da Christopher Columbus etablerte en base i bukten under hans fjerde og siste reise til Amerika og fremhevet i dagboken hans kvalitetene som en naturlig havn. Mindre enn et århundre senere erstattet Portobelo den nærliggende Nombre de Dios som den viktigste spanske havnen i Mellom-Amerika, stedet der den indiske flåten ankom lastet med varer fra Sevilla hvert år og derfra startet med gull, sølv og andre varer send fra visekongedømmet Peru gjennom Panamas landsti i det som ifølge tidens vitnesbyrd var en av verdens største messer, som varte i flere uker og tiltrekker tusenvis av mennesker.
 
Men å være en kilde til så stor rikdom gjorde også Portobelo til målet for tidens hovedpirater. Hver av festningene som omgir Portobelo var hovedpersonen i en av disse kampene.
 
Rett ved inngangen til bukten er Fort of San Felipe, Todofierro, oppkalt etter de mange brannhydrantene som er tilgjengelige, og som da det fortsatt var under oppføring, måtte avvise et angrep organisert av Francis Drake i 1596, noe som var hans siste ekspedisjon til det spanske Karibien.
 
På den annen side batteri-vernebyggene av San Jerónimo, som beskyttet munningen av havnen, og slottet til Santiago la gloria, plassert rett foran Todofierro, på den andre siden av bukten, kunne ikke hindre erobringen av byen av den engelske piraten Henry Morgan i 1668. Men det mest ødeleggende angrepet var det som ble organisert under tronen krigen, i 1739, av Admiral Edward Vernon, den samme som to år senere ville bli beseiret før Cartagena de Indias forsvart av Blas de Lezo.
 
Den panamanske regjeringen ønsker å sette en stopper for forfallet gjennom dette investeringsprogrammet som settes i gang, og som også inkluderer den sivile arkitekturen i byen som for eksempel Real Accounting Office eller Customs, en av de eldste regjeringsbygningene i Mellom-Amerika (1630); eller Calle Real og Calle de la Merced, de eldste i Portobelo, hvis brosteiner vil bli restaurert. Målet med alle disse tiltakene er å gjøre bukten tilgjengelig for cruiseturisme som i flere år har blitt en viktig kilde til rikdom for Mellom-Amerika og Karibien og sikre gjennom disse ressursene bærekraften til stedet.