Panama cherche à récupérer l'un des ports les plus importants du dix-huitième siècle avec un investissement de 46 millions d'euros pour réhabiliter les anciennes forteresses

Pendant deux siècles, Portobelo a été l'un des ports les plus importants de l'Amérique espagnole, le lieu où la flotte indienne partait de Séville chaque année. Un projet du gouvernement du Panama, financé par la Banque interaméricaine de développement (BID), vise à retrouver la splendeur perdue au milieu du dix-huitième siècle.

Portobelo est aujourd'hui une petite ville retirée d'un peu plus de quatre mille habitants accessible par une route à deux voies qui longe la côte caribéenne du Panama, loin de l'effervescence commerciale du voisin Colón ou de l'exubérance de la zone financière de la ville de Panama.

Cependant, il suffit d'entrer dans la baie de Portobelo par la route transisthmique pour se retrouver face à l'un des complexes défensifs les plus spectaculaires et variés de l'empire espagnol, comprenant des châteaux médiévaux du 16e siècle, jusqu'aux forteresses bastionnées de la fin du 18e siècle.

Selon Wilhelm Franqueza, ancien directeur du Patrimoine historique du Panama et actuel responsable de la conservation de Portobelo, le nouveau plan de développement permettra d'investir environ 46 millions d'euros au cours des quatre prochaines années dans le but de réparer les forces, de débroussailler les murs et de combler les lacunes en essayant autant que possible d'utiliser des matériaux de l'époque. "Le pire ennemi du restaurateur est l'eau, surtout dans un pays comme le Panama avec l'un des régimes de précipitations les plus intenses d'Amérique."

Portobelo entre très tôt dans l'histoire de l'expansion espagnole en Amérique, plus précisément le 2 novembre 1502, lorsque Christophe Colomb a fait une base dans la baie lors de son quatrième et dernier voyage en Amérique et a souligné dans son journal ses qualités de port naturel. Moins d'un siècle plus tard, Portobelo remplace le voisin Nombre de Dios en tant que principal port espagnol en Amérique centrale, le lieu où chaque année arrive la flotte indienne chargée de produits de Séville et d'où partent l'or, l'argent et d'autres marchandises envoyées depuis le vice-royauté du Pérou à travers l'isthme de Panama dans ce qui était, selon les témoignages de l'époque, l'une des plus grandes foires du monde, qui durait plusieurs semaines et attirait des milliers de personnes.

Mais étant une source d'une telle richesse, Portobelo est également devenue la cible des principaux pirates de l'époque. Chacun des forts entourant Portobelo a été le protagoniste de l'une de ces batailles.

Juste à l'entrée de la baie se trouve le Fort de San Felipe, Todofierro, nommé ainsi en raison des nombreuses hydrantes disponibles, et qui, lorsqu'il était encore en construction, a dû repousser en 1596 une attaque organisée par Francis Drake lors de sa dernière expédition dans les Caraïbes espagnoles.

D'autre part, la batterie-reduit de San Jerónimo, qui protégeait l'embouchure du port, et le château de Santiago la gloria, situé juste en face de Todofierro, de l'autre côté de la baie, n'ont pas pu empêcher la capture de la ville par le pirate anglais Henry Morgan en 1668. Mais l'assaut le plus dévastateur a été organisé pendant la guerre menée en 1739 par l'amiral Edward Vernon, le même qui serait battu deux ans plus tard devant Cartagena de Indias défendue par Blas de Lezo.

Le gouvernement panaméen veut mettre fin au détérioration par le biais de ce programme d'investissements mis en place et qui inclut également l'architecture civile de la ville comme le Real Tribunal de Comptes ou des douanes, l'un des plus anciens bâtiments gouvernementaux d'Amérique centrale (1630); ou Calle Real et Calle de la Merced, les plus anciennes de Portobelo, dont les pavés seront restaurés. L'objectif de toutes ces mesures est de rendre la baie accessible au tourisme de croisière qui est devenu ces dernières années une source importante de richesse pour l'Amérique centrale et les Caraïbes et garantir à travers ces ressources la durabilité du site.