Portobelo stad en forten

Dingen om te doen in Panama
Portobelo kreeg zijn naam van Christopher Columbus tijdens zijn 4e reis naar Amerika in 1502 toen hij door deze regio reisde. De naam is afgeleid van Porto Bello (mooie haven) en werd gebruikt door de officiële stichter van de stad Francisco Velarde y Mercado in 1597.
 
Hoewel het tegenwoordig een klein vissersdorp is, was Portobelo ooit een van de rijkste havens van Spanje van de 16e tot de 18e eeuw. Al het goud en zilver dat in Zuid-Amerika werd gevonden, werd naar Portobelo gebracht om geteld en geregistreerd te worden, waarna het opnieuw naar Europa werd geëxporteerd. Vanwege dit feit was dit een duidelijk doelwit voor piraten die de schatten wilden stelen en dit leidde inderdaad tot verschillende aanvallen op de stad. De Spanjaarden bouwden verschillende forten rond dit gebied om de stad te beschermen en die, nu in puin, werden in 1980 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed.
 
Portobelo ligt in de provincie Colon op 99 km (62 mijl) van Panama-stad en 43 km (27 mijl) van Colon-stad. De stad is gemakkelijk bereikbaar via de weg en is klein genoeg om alles te voet of met watertaxi's te zien. De bevolking is klein en bestaat voornamelijk uit afstammelingen van Afrikaanse slaven die tijdens de bouw van het Panamakanaal zijn gebracht.
 
De meest populaire bezienswaardigheden in deze stad zijn Bateria Santiago (Fort Santiago) dat zeer goed bewaard is gebleven met kanonnen, hellingen en een wachthuisje en Fort San Jeronimo dat het best bewaarde fort is, oorspronkelijk gebouwd in 1664 maar herbouwd met een iets moderner ontwerp na de piratenoverval in 1739 die het verwoestte.
 
Andere interessante plaatsen zijn Casa Fuerte Santiago, bergopwaarts vanaf Bateria Santiago, dat werd gebruikt als opslagplaats voor munitie en uitkijkt over de baai, en Castillo Santiago de la Gloria gebouwd in 1600 en twee keer aangevallen door piraten. Iets hogerop van deze site kun je ook naar Mirador el Peru gaan dat een geweldig uitzicht op de baai van Portobelo biedt.
 
Als je nog meer forten wilt zien, kun je een watertaxi nemen van Castillo Santiago de la Gloria naar Fort San Fernado, hoewel het er niet echt uitziet als een fort omdat de stenen werden weggenomen en gebruikt tijdens de bouw van het Panamakanaal.
 
Het is ook erg interessant om het douanegebouw (Real Aduana de Portobelo) te bezoeken, direct naast Fort San Jeronimo, dat ooit het tellinghuis was van goud en zilver. Hier is een klein museum (geopend van 8.00 tot 16.00 uur), maar het wordt niet erg aanbevolen.
 
Naast de forten, in Portobelo, kun je ook een van de meest populaire kerken in Panama zien - San Felipe Church. Deze kerk staat bekend om het hebben van het standbeeld van de Zwarte Christus, en daarom wordt hier elk jaar op 21 oktober een van de grootste religieuze festivals van het land gehouden.
 
Zoals eerder vermeld, is Portobelo een havenstad en wordt omringd door de prachtige Caribische zee. Dit gebied is ook erg populair onder duikers omdat het de omliggende wateren 16 belangrijke duiklocaties biedt, waaronder onderwaterattracties zoals een 110 voet vrachtschip en een C-45 tweemotorig vliegtuig.