Refúgio de Francisco Pizarro, Henry Morgan ou Paul Gauguin, a pequena ilha panamenha é hoje um paraíso de praia meia hora de balsa da capital

A pequena ilha de Taboga panamenha não apenas é famosa por sua beleza, mas por ter protagonizado alguns dos capítulos mais importantes na história da América. Deve sua importância a um acidente geológico: a costa da Cidade do Panamá, o primeiro assentamento espanhol na costa do Pacífico, fundado por Pedrarias Dávila em 1519, tem pouca profundidade, então os exploradores que queriam entrar ou sair pelo mar deveriam ir para esta ilha de cerca de 12 quilômetros quadrados, a 20 quilômetros do continente, na baía da qual os navios maiores podiam atracar.

Os conquistadores Francisco Pizarro e Diego de Almagro a converteram em sua base de operações nos anos 1520. Daqui eles organizaram as primeiras expedições para explorar a costa do que mais tarde seria conhecido como América do Sul em barcos precários de madeira nos quais cabiam 30 ou 40 homens.

O turista que visita hoje a ilha, para a qual ele precisa apenas de cerca de 25 dólares - 5 para o Uber que leva do centro histórico do Panamá para a ilha Perico e 20 para a balsa que a cada hora faz a viagem de ida e volta até Taboga em cerca de 30 minutos -, ainda pode se aproximar do local onde Pizarro dormiu na noite anterior ao iniciar a conquista do Peru, atualmente ocupado por uma casa de tijolos feia. A menos de 300 metros está a igreja de San Pedro, onde os conquistadores rezavam e comungavam antes de embarcar.
 
A primeira casa está localizada na rua Francisco Pizarro e a igreja no final da rua Diego de Almagro, os dois principais eixos desta ilha onde não há sinal de lenda negra, algo bastante incomum em um país como o Panamá, que, apesar dos excessos cometidos sobre as populações originais conquistadoras como Pedrarias Dávila ou Gonzalo de Badajoz, tem como herói nacional o descobridor em 1513 do Oceano Pacífico, Vasco Nuñez de Balboa. Ele dá nome ao câmbio nacional, ao porto e à avenida principal da capital do país.
 
Precisamente entre as ruas Almagro e Pizarro, existem meia dúzia de hotéis que permitem aos turistas pernoitar em Taboga. Você pode escolher entre o luxo de Villa Caprichosa, decorada como se fosse um palácio rococó na França do século 18, que tem suítes com piscina privativa por 200 euros por noite, mesmo o mais prosaico Mundi Hotel ou Inn Cerrito Tropical, cujos quartos rondam 50 euros. Em qualquer um deles, o mais importante é garantir um quarto com vista para a Baía de Taboga e lembrar a época em que esta ilha era uma parada obrigatória na principal rota do Império Espanhol.
 
Objetivo dos corsários
Com a expansão espanhola consolidada na América do Sul, esta ilha se tornou uma parada necessária para os viajantes que cruzavam o Atlântico a partir de Sevilha. Eles desembarcavam no porto caribenho de Portobelo e cruzavam o istmo do Panamá na estrada para Cruces, a cavalo, a pé ou de barco, até chegar à Cidade do Panamá, onde canoas os levavam aos galeões que os esperavam em Taboga para iniciar a jornada final até o Peru, o vice-reinado mais poderoso junto com o México dos domínios espanhóis na América.
Precisamente, essa prosperidade transformou Taboga no alvo dos principais piratas dos séculos XVII e XVIII. O inglês Henry Morgan atacou a ilha após destruir a Cidade do Panamá em 1671, enquanto Richard Hawkins ou William Dampier aproveitavam suas fontes para fazer aguada, ao mesmo tempo que espreitavam as frotas espanholas. O último desses marinheiros ingleses que a assaltaram foi o Capitão John Illingworth, que, em 1819, após perder seu emprego na Marinha Real Britânica no final das guerras napoleônicas, colocou-se a serviço dos insurgentes hispano-americanos, por cuja ordem destruiu grande parte de seus edifícios originais, embora tenha que se retirar devido à resistência da população.
 
Após a declaração de independência do Panamá em 1821, este ilhéu era um dos poucos redutos espanhóis no hemisfério. Em 1824, 300 anos após a chegada dos primeiros conquistadores, os últimos soldados que a habitavam tiveram que atravessar o Oceano Pacífico até as Filipinas, a bordo da fragata Santander, já que em todo o continente americano não havia um único porto nas mãos do exército realista.

Um convidado ilustre
Com o desaparecimento do Império Espanhol, Taboga não recuperaria seu esplendor até os anos 1850, durante a corrida do ouro na Califórnia, quando foi visitada por poucos anos depois seria herói da Guerra Civil e décimo-oitavo presidente dos Estados Unidos, Ulysses S Grant. Mas acima de tudo foi a partir de 1880, quando o engenheiro francês Ferdinand de Lesseps a utilizou como centro de descanso e recreação para os trabalhadores do Canal do Panamá, uma das maiores obras de engenharia da história. Esta situação causou no verão de 1886 a decepção de um de seus hóspedes mais ilustres, o pintor Paul Gauguin, que esperava chegar a uma ilha deserta em que retratar seus paraísos virgens alheios à civilização e encontrou, em vez disso, cheia de funcionários do canal, de turistas e com preços nas nuvens.
 
Hoje Taboga, também chamada de Isla de las Flores por sua exuberante vegetação tropical, é um dos lugares favoritos de lazer para os panamenhos, longe do tumulto da capital. Na praia de La Restinga, perto do cais, é possível desfrutar de alguns espetinhos de carne, um arroz com frutos do mar ou um suco de mamão enquanto se admira a pequena baía onde viajavam uma vez os conquistadores espanhóis e piratas ingleses. Os turistas que preferem exercício físico podem caminhar os três quilômetros até o Cerro de la Cruz, do topo do qual é possível ver não apenas San Pedro e a Baía de Taboga, mas também a própria Cidade do Panamá.