Refuge de Francisco Pizarro, Henry Morgan ou Paul Gauguin, la petite île panaméenne est aujourd'hui un paradis balnéaire à une demi-heure en ferry de la capitale

La petite île panaméenne de Taboga n'est pas seulement célèbre pour sa beauté, mais aussi pour avoir joué un rôle de premier plan dans certains des chapitres les plus importants de l'histoire de l'Amérique. Elle doit son importance à un accident géologique : la côte de Panama City, le premier établissement espagnol sur la côte pacifique, fondé par Pedrarias Dávila en 1519, a peu de profondeur, donc les explorateurs qui voulaient entrer ou sortir par la mer devaient se rendre sur cette île d'environ 12 kilomètres carrés, à 20 kilomètres du continent, dans la baie de laquelle les plus grands navires pouvaient accoster.

Les conquistadors Francisco Pizarro et Diego de Almagro l'ont transformée en base opérationnelle dans les années 1520. À partir de là, ils ont organisé les premières expéditions pour explorer la côte de ce qui deviendrait plus tard l'Amérique du Sud sur des bateaux en bois précaires pouvant accueillir 30 ou 40 hommes. Les touristes qui visitent aujourd'hui l'île, pour lesquels ils n'ont besoin que d'environ 25 dollars - 5 pour l'Uber qui les conduit du centre historique de Panama à l'île Perico, et 20 pour le ferry qui fait l'aller-retour toutes les heures jusqu'à Taboga en environ 30 minutes - peuvent encore s'approcher de l'endroit où Pizarro a dormi la nuit avant de commencer la conquête du Pérou, actuellement occupé par une maison en briques jaunes laides. À moins de 300 mètres se trouve l'église de San Pedro, où les conquistadors priaient et communiaient avant d'embarquer. La première maison est située dans la rue Francisco Pizarro et l'église au bout de la rue Diego de Almagro, les deux axes principaux de cette île où il n'y a aucune trace de légende noire, ce qui est assez rare dans un pays comme le Panama, qui, en dépit des excès commis sur les populations autochtones conquises comme Pedrarias Dávila ou Gonzalo de Badajoz, a comme héros national le découvreur en 1513 de l'océan Pacifique, Vasco Núñez de Balboa. Il nomme la monnaie nationale, le port et l'avenue principale de la capitale du pays. Précisément entre les rues Almagro et Pizarro se trouvent une demi-douzaine d'hôtels qui permettent aux touristes de passer la nuit à Taboga. Vous pouvez choisir entre le luxe de la Villa Caprichosa, décorée comme s'il s'agissait d'un palais rococo du XVIIIe siècle en France, qui dispose de suites avec piscine privée pour 200 euros la nuit, même le plus prosaïque Hôtel Mundi ou auberge Cerrito Tropical, dont les chambres coûtent environ 50 euros. Dans l'un d'eux, le plus important est de garantir une vue sur la baie de Taboga et de se souvenir du temps où cette île était une étape obligatoire sur la route principale de l'empire espagnol. Objets des corsaires Consolidée l'expansion espagnole en Amérique du Sud, cette île est devenue une escale nécessaire pour les voyageurs qui traversaient l'Atlantique depuis Séville. Ils débarquaient dans le port caribéen de Portobelo et traversaient l'isthme de Panama sur la route de Cruces, à cheval, à pied ou en bateau, jusqu'à ce qu'ils atteignent Panama City, où des pirogues les menaient aux galions qui les attendaient à Taboga pour commencer le voyage final vers le Pérou, le vice-royaume le plus puissant avec le Mexique des dominions espagnols en Amérique. Cette prospérité a transformé Taboga en cible principale des principaux pirates des XVIIe et XVIIIe siècles. L'Anglais Henry Morgan a attaqué l'île après avoir détruit Panama City en 1671, tandis que Richard Hawkins ou William Dampier profitaient de ses sources pour faire de l'aguada tout en guettant les flottes espagnoles. Le dernier de ces marins anglais qui l'a attaquée était le Capitaine John Illingworth, qui, en 1819, après avoir perdu son emploi dans la Marine royale britannique à la fin des guerres napoléoniennes, s'est mis au service des insurgés hispano-américains, pour lesquels il a détruit une grande partie de de ses bâtiments originaux, même s'il a dû se retirer en raison de la résistance de la population. Après la déclaration d'indépendance du Panama en 1821, cet îlot était l'un des rares bastions espagnols dans l'hémisphère. En 1824, 300 ans après l'arrivée des premiers conquistadors, les derniers soldats qui l'occupaient ont dû traverser l'océan Pacifique jusqu'aux Philippines, à bord de la frégate Santander, car à travers tout le continent américain il n'y avait pas un seul port aux mains de l'armée réaliste. Avec la disparition de l'Empire espagnol, Taboga ne retrouverait pas son splendeur avant les années 1850, lors de la ruée vers l'or en Californie, quand il a été visité peu de temps après par celui qui serait le héros de la guerre civile et le dix-huitième président des États-Unis, Ulysses S. Grant. Mais surtout, c'est à partir de 1880, lorsque l'ingénieur français Ferdinand de Lesseps l'a utilisé comme centre de repos et de loisirs pour les travailleurs du canal de Panama, l'une des plus grandes œuvres d'ingénierie de l'histoire. Cette situation a provoqué, à l'été 1886, la déception de l'un de ses hôtes les plus illustres, le peintre Paul Gauguin, qui espérait atteindre une île déserte dans laquelle il pourrait peindre ses paradis vierges étrangers à la civilisation et qui l'a plutôt trouvé rempli d'employés du canal, de touristes et avec des prix exorbitants. Aujourd'hui, Taboga, également appelée l'île aux fleurs pour sa végétation tropicale exubérante, est l'un des lieux de loisirs préférés des Panaméens, loin de l'agitation de la capitale. Sur la plage de La Restinga, près du quai, il est possible de déguster des brochettes de viande, du riz aux fruits de mer ou un jus de papaye tout en admirant la petite baie où voyageaient autrefois les conquistadors espagnols et les pirates anglais. Les touristes préférant l'exercice physique peuvent emprunter le sentier de trois kilomètres jusqu'au Cerro de la Cruz, dont le sommet offre une vue non seulement sur San Pedro et la baie de Taboga, mais aussi sur Panama City.