Rifugio di Francisco Pizarro, Henry Morgan o Paul Gauguin, la piccola isola panamense è oggi un paradiso balneare a mezz'ora di traghetto dalla capitale

La piccola isola panamense di Taboga non è famosa solo per la sua bellezza, ma anche per aver partecipato a alcuni dei capitoli più importanti della storia dell'America. Deve la sua importanza a un incidente geologico: la costa di Città di Panama, il primo insediamento spagnolo sulla costa pacifica, fondato da Pedrarias Dávila nel 1519, ha poca profondità, quindi gli esploratori che volevano entrare o uscire via mare dovrebbero recarsi su questa isola di circa 12 chilometri quadrati, a 20 chilometri dalla terraferma, nella cui baia le navi più grandi potevano attraccare.

I conquistadores Francisco Pizarro e Diego de Almagro la trasformarono nella loro base operativa negli anni '20 del 1500. Da qui organizzarono le prime spedizioni per esplorare la costa di quella che in seguito sarebbe diventata nota come Sud America su precarie barche di legno in cui riuscivano ad imbarcare 30 o 40 uomini.

Il turista che oggi visita l'isola, per la quale ha bisogno solo di circa 25 dollari - 5 per l'Uber che porta dal centro storico di Panama all'isola Perico e 20 per il traghetto che ogni ora fa il giro di andata e ritorno fino a Taboga in circa 30 minuti -, può ancora avvicinarsi al luogo in cui Pizarro dormì la notte prima di iniziare la conquista del Perù, attualmente occupata da una brutta casa gialla di mattoni. A meno di 300 metri c'è la chiesa di San Pedro, dove i conquistadores pregavano e facevano comunione prima di imbarcarsi.
 
La prima casa si trova in strada Francisco Pizarro e la chiesa alla fine di strada Diego de Almagro, i due assi principali di quest'isola dove non c'è traccia della leggenda nera, cosa piuttosto rara in un paese come Panama, che, nonostante gli eccessi commessi sulle popolazioni native come Pedrarias Dávila o Gonzalo de Badajoz, ha come eroe nazionale il scopritore nel 1513 dell'Oceano Pacifico, Vasco Nuñez de Balboa. Nome della valuta nazionale, del porto e della principale strada della capitale del paese.
 
Proprio tra le strade Almagro e Pizarro ci sono una mezza dozzina di hotel che permettono ai turisti di pernottare a Taboga. Si può scegliere tra il lusso di Villa Caprichosa, arredata come se fosse un palazzo rococò nel 18° secolo in Francia, che ha suite con piscina privata per 200 euro a notte, perfino il più prosaico Mundi Hotel o l'Inn Cerrito Tropical, le cui camere si aggirano intorno ai 50 euro. In ognuno di essi la cosa più importante è garantirsi una camera con vista sulla Baia di Taboga e ricordare il momento in cui quest'isola era una tappa obbligata sulla principale rotta del tratto di costa dell'Impero spagnolo.
 
Obiettivo dei corsari
Consolidata l'espansione spagnola in Sud America, questa isola divenne una tappa necessaria per i viaggiatori che attraversavano l'Atlantico da Siviglia. Essi sbarcavano nel porto caraibico di Portobelo e attraversavano l'Istmo di Panama sulla strada per Cruces, a cavallo, a piedi o in barca, fino a raggiungere Città di Panama, dove le canoe li portavano alle galee che li attendevano a Taboga per iniziare il viaggio finale verso il Perù, il vicereame più potente insieme al Messico dei domini spagnoli in America.
Proprio questa prosperità trasformò Taboga nel bersaglio dei principali pirati dei secoli XVII e XVIII. L'inglese Henry Morgan attaccò l'isola dopo aver distrutto Città di Panama nel 1671, mentre Richard Hawkins o William Dampier approfittarono delle sue sorgenti per fare aguada, mentre sorvegliavano le flotte spagnole. L'ultimo di questi marinai inglesi che la assalì fu il Capitano John Illingworth, che, nel 1819, dopo aver perso il lavoro nella Royal Navy britannica alla fine delle guerre napoleoniche, si mise al servizio degli insorti sudamericani spagnoli, per il cui ordine distrusse gran parte dei suoi edifici originali, anche se dovette ritirarsi a causa della resistenza della popolazione.
 
Dopo la dichiarazione d'indipendenza di Panama nel 1821, quest'isoletta fu uno dei pochi ridotti spagnoli nell'emisfero. Nel 1824, 300 anni dopo l'arrivo dei primi conquistadores, gli ultimi soldati che vi abitavano dovettero attraversare l'Oceano Pacifico fino alle Filippine, a bordo della fregata Santander, poiché in tutto il continente americano non c'era un solo porto nelle mani dell'esercito realista.

Un illustre ospite
Con la scomparsa dell'Impero spagnolo, Taboga non avrebbe ripreso il suo splendore fino agli anni '50 del 1850, durante la corsa all'oro in California, quando fu visitata da quello che pochi anni dopo sarebbe diventato eroe della Guerra Civile e ottavo presidente degli Stati Uniti, Ulysses S. Grant. Ma soprattutto fu dal 1880, quando l'ingegnere francese Ferdinand de Lesseps la utilizzò come centro di riposo e svago per i lavoratori del Canale di Panama, una delle più grandi opere d'ingegneria della storia. Questa situazione provocò nell'estate del 1886 la delusione di uno dei suoi ospiti più illustri, il pittore Paul Gauguin, che sperava di raggiungere un'isola deserta in cui dipingere i suoi paradisi vergini alieni alla civiltà e invece la trovò piena di dipendenti del canale, di turisti e con prezzi alle stelle.
 
Oggi Taboga, anche chiamata Isola dei Fiori per la sua esuberante vegetazione tropicale, è uno dei luoghi preferiti di svago per i panamensi, lontano dal trambusto della capitale. Sulla spiaggia di La Restinga, vicino al molo, è possibile gustare degli spiedini di carne, un riso ai frutti di mare o un succo di papaya mentre si ammira la piccola baia dove un tempo navigavano conquistadores spagnoli e pirati inglesi. I turisti che preferiscono l'esercizio fisico possono percorrere il sentiero di tre chilometri fino al Cerro de la Cruz, dalla cui cima è possibile vedere non solo San Pedro e la Baia di Taboga, ma anche la stessa Città di Panama.