Ils l'appellent le toit du Panama parce que, de ses 3 474 mètres de hauteur privilégiée, la mer des Caraïbes et l'ancienne mer du Sud peuvent être vues sans interruption.

Situé dans la Cordillère de Talamanca, dans la province occidentale de Chiriquí, Baru est le plus haut sommet du Panama et le troisième plus haut volcan actif d'Amérique centrale, dépassé par le Volcan de Fuego à La Antigua, de 3 765,53 mètres, et le Santa María, de 3 772 mètres, tous deux au Guatemala. "Il est le point de référence pour la formation de l'isthme de Panama. Il est né il y a 500 000 ans grâce à une série d'activités effusives et est toujours actif aujourd'hui," Arkin Tapias, chercheur à l'Institut des Sciences de la Terre du Panama.

Du sommet en forme de fer à cheval, les nuages se transforment en coton, le silence résonne et l'immensité se joue avec les doigts. "C'est l'une des merveilles que nous avons dans ce pays," dit le directeur de Chiriquí de l'Autorité du Tourisme du Panama (ATP), Sigulinde Palacios.

Le Baru est un volcan scientifiquement actif car seulement 500 ans se sont écoulés depuis sa dernière éruption (1550), qui a été documentée par des navigateurs espagnols naviguant dans le Pacifique panaméen. Pour qu'un volcan soit considéré comme inactif, il doit être sans activité depuis plus de 10 000 ans. "Jusqu'à ce qu'au moins 10 000 années se soient écoulées, l'inactivité d'un volcan ne peut être certifiée.

Il suffit de voir le cas de Chaiten, au Chili, qui a éclaté en 2008 après plus de neuf millénaires", rappelle le volcanologue. Au cours des 1 800 dernières années, le Baru a subi environ cinq éruptions, qui se sont produites environ tous les 400 à 500 ans, mais les plus anciennes données rapportées par l'Institut de Recherche Tropicale Smithsonian placent en 9280 av. J.-C. la première éruption confirmée. "Si l'on regarde ses cinétiques et considère qu'il rentre en activité tous les quatre siècles, on peut dire que nous sommes dans la fourchette d'une nouvelle éruption," prévient le chercheur.

La question à un million de dollars est de savoir à quelle profondeur dort cet explorateur des océans. Selon l'expert, il y a deux scénarios possibles : le Baru est en train de faire une sieste longue et paisible ou il est tombé dans un coma dont il est difficile de se réveiller.

Tapias opte pour la première option car autour du cratère il y a généralement de petits tremblements de terre, surtout imperceptibles, qui révèlent une certaine activité volcanique. Pour cette raison, il aime dire que "Baru ronfle et ronfle beaucoup". Bien que le mot "ronfler" impressionne, le scientifique affirme qu'il n'y a aucun danger car les éruptions sont actuellement des phénomènes "extrêmement prévisibles". Donc, ne paniquez pas. En plus d'être l'objet d'études scientifiques dans le monde entier, le Baru est récemment devenu l'une des principales attractions touristiques de la province occidentale de Chiriquí, bordant le Costa Rica et considéré comme "la garde-manger du Panama" pour ses vastes terres fertiles.

"C'est devenu à la mode, de plus en plus de touristes viennent à Chiriquí pour grimper le volcan. En 2015, il y a eu 6 500 visiteurs et le mois avec le plus grand afflux était janvier car il y a moins de nuages et il est plus facile d'observer les deux mers", explique le directeur régional de l'ATP. Il y a deux routes pour monter le volcan et, bien que l'une soit beaucoup plus difficile que l'autre, les deux sont des exploits titanesques qui nécessitent une forme physique, de la planification et de la patience.

La plus populaire est celle qui part du pittoresque Boquete (13 kilomètres), une ville entourée de plantations de café et de fraises, remplie de "gringos" à la retraite. L'autre, qui part de la ville de Volcan (7,5 kilomètres), n'est adaptée qu'aux alpinistes ultra-expérimentés.

Sole, une Espagnole d'âge moyen accro au yoga, a commencé à gravir le volcan à une heure du matin depuis Boquete avec deux de ses enfants et, après 13 heures de marche (dont 5 dans l'obscurité), arrive presque épuisée à la voiture, garée sur les pentes du volcan. "Au sommet, je me sentais comme un astronaute, ma tête danse à cause de la différence de hauteur.

Les derniers cent mètres sont terribles, vous pensez ne jamais atteindre la voiture," la plupart des touristes préfèrent commencer l'ascension nocturne pour arriver au sommet à l'aube et avoir plus de chances de voir les deux océans, car l'après-midi les nuages sont plus fréquents.

Les experts recommandent de porter beaucoup d'eau et de se reposer toutes les heures pour que le corps s'acclimate à l'altitude. "Ceux qui nous visitent le plus sont les Européens et les Nord-Américains. Ils adorent ressentir la sensation de gravir un volcan. Ils sont beaucoup plus aventureux que nous", plaisante le directeur régional de l'ATP.