Los países son reconocidos por sus iconos. Las pirámides de Giza representan a Egipto. La Gran Muralla a China. El Gran Cañón desde Colorado hasta los Estados Unidos. Pero el turismo en esos países no se limita a esos sitios solamente. Las imágenes de esos símbolos reconocidos que se publicitan en todo el mundo, abren las puertas a mucho más.

Su ubicación en el centro geográfico del país lo hace fácilmente accesible desde los hoteles ubicados en la moderna capital panameña, donde se encuentra el 70% de las habitaciones del país. Los mayoristas de turismo panameños ofrecen más de 25 paquetes turísticos basados en la cuenca del Canal. Excelente, hagamos que el Canal siga abriendo las puertas de Panamá para mucho más.
 
En el Panamá del futuro próximo, cuando hayamos decidido hacer las cosas bien, la experiencia del canal será sólo el comienzo del viaje del visitante. Ese Panamá recibirá 4 millones de turistas ansiosos de conocer el país detrás de rascacielos y centros comerciales. El turista ya no vendrá por tres días, sino por una o dos semanas. Ya no vendrá solo, sino con toda su familia.
 
¿Qué le ofreceremos para complementar su visita a la octava maravilla del mundo?
Las provincias centrales de Panamá son un área de expansión lógica para el visitante que ya ha vivido la experiencia del canal y tiene días adicionales para invertir en nuestro país. A sólo dos horas del aeropuerto de Tocumen, historias, paisajes y tesoros patrimoniales especiales están abiertos, listos para que los panameños los desarrollen y promocionen.
 
Los circuitos turísticos se construyen alrededor del sitio de alojamiento turístico. La regla sugiere que los traslados no deben estar a más de dos horas de su hotel. Además, los tours deben ser de medio día o día completo.
 
En Coclé ya hay un núcleo hotelero en las playas de Antón. Más de 2.000 habitaciones de hotel alojan a turistas de toda América y Europa. El aeropuerto internacional de Río Hato, con poco tráfico debido a la escasa, desenfocada y reactiva promoción internacional del país, apoya la llamada Zona de Desarrollo Turístico 4 creada por el Instituto Panameño de Turismo hace dos décadas.

Beach of Antón, Panama
 
El principal destino turístico de los huéspedes de Anton sigue siendo el Canal de Panamá, a sólo 90 minutos por tierra. Pero un Panamá promovido como un destino de aventura y recibiendo el doble de turistas debe crear nuevos circuitos. Después de todo, la descentralización fue uno de los objetivos de la creación de zonas de desarrollo turístico por el Estado en los años 90.
 
Desde Antón, el circuito hacia el oeste debe incluir el imponente y majestuoso arroyo de Olá, para lo cual se requiere la reparación de la carretera hacia ese pueblo y la construcción de un mirador con facilidades; un paseo por el túnel secreto que unía la iglesia colonial de Natá con el cerro de San Cristóbal, utilizado como vía de escape por los españoles de antaño, y que debe ser rehabilitado; y una visita guiada al Parque Arqueológico El Caño, con su museo y centro de visitantes completos y decididos a recibir al público masivo, deseoso de conocer nuestra rica historia precolombina.



El Caño Archaeological Park, Panama
 
Un segundo tour al oeste incluirá una visita a las tierras altas de Coclé y Veraguas, conociendo la historia del mestizaje detrás de la iglesia de San Francisco, visitando las comunidades Ngäbe-Buglé, flotando a través de las aguas cristalinas del río Santa María cerca de Santa Fe, y terminando con una visita guiada a La Yeguada y su asombroso volcán, el menos conocido de los tres que han rugido en el istmo.


La Yeguada Forest Reserve in Panama 

La zona entre Pedasí y la playa de Venao, situada al sur de Azuero y a 5 horas de la capital, está llamada a convertirse en otro polo de desarrollo turístico futuro. Esa franja de playas ya alberga decenas de hostales y pequeños hoteles. Para maximizar su potencial, propongo que Panamá promueva Pedasí como un centro de observación marina global. Barcos bien equipados llevarán a los turistas a observar ballenas y delfines en alta mar, con total seguridad y comodidad.
 
El circuito naturista debe incluir la contemplación del rito anual sagrado del desove de las tortugas en las playas de Cambutal y Guánico, la observación de la exuberante naturaleza de Isla Cañas y una visita a las prístinas playas blancas de Isla Iguana, para observar el ídem.
 
Entre Santiago, Pedasí y Antón, hay muchas otras oportunidades de aventuras que pasan desapercibidas para los panameños, pero que serían memorables para los turistas. ¿Cuántos no estarían dispuestos a pagar para participar en la cosecha, cortando caña de machete en mano? ¿Cuántos se esforzarían por acompañar a nuestros pescadores artesanales en sus tareas frente a la costa y las islas de Veraguas, si solo supieran reservar una cuota?


Islands Veraguas, Panama 

John Doe, un prisionero de la monotonía frente a su ordenador en su fría oficina de Nueva York, sueña cada día con experiencias como esa y está listo para reservar su vuelo. Mientras nosotros, mudos, sordos y ciegos, mostrando indolencia, nos contentamos con ver cómo John encuentra y se decide por otro destino fuera de Panamá. Lo que no se anuncia no se vende.
 
Los mayoristas panameños lo saben. La población en general lo intuye. ¿Qué es lo que falta? Simple: la llegada de turistas en un volumen suficiente que justifique la inversión en autobuses, la contratación y formación de guías, uniformes y publicidad. Para ello, la reconstrucción de la maltrecha industria turística panameña debe comenzar por una inversión publicitaria inteligente y apoyada en la investigación de los mercados relevantes para Panamá -no fáciles ni baratos-, acompañada del desarrollo de nuestro "producto turístico".
 
La ausencia de publicidad en el exterior ha significado la pérdida de ingresos millonarios para el país, con un efecto desastroso que alcanza a todos los sectores económicos y toca a todos los hogares.